Qu'est-ce que le bitcoin et comment fonctionne-t-il : le guide pour comprendre avant d'acheter

Le bitcoin est une monnaie numérique qui fonctionne sans banque centrale, sans banque et sans entreprise aux commandes : un réseau d'ordinateurs tient un registre public de toutes les transactions, la blockchain, et les règles du système plafonnent l'émission à 21 millions d'unités. Il circule de personne à personne sur internet, s'échange sur des plateformes et son prix est très instable.

Comment fonctionne le bitcoin

Tout repose sur quatre pièces, décrites sur bitcoin.org, le site de référence du projet, et dans le livre blanc :

• La blockchain : un registre public de toutes les transactions confirmées depuis le début, que chacun peut consulter et que la cryptographie protège.
• Un réseau décentralisé : il n'y a pas d'autorité centrale. Des ordinateurs appelés nœuds gardent des copies de la blockchain et vérifient que chaque transaction respecte les règles.
• Le portefeuille et les clés : le portefeuille génère les adresses que vous donnez à qui doit vous payer et conserve la clé privée, le secret qui signe les transactions. Selon le livre blanc, celui qui transfère une pièce signe la transaction précédente et la clé publique du nouveau propriétaire ; le réseau vérifie la signature sans connaître le secret.
• Le plafond de 21 millions : selon bitcoin.org, il n'existera jamais plus de 21 millions de bitcoins.

Deux conséquences : une transaction confirmée ne peut pas être annulée (seul le destinataire peut rendre l'argent), et le bitcoin n'est pas anonyme, car les paiements ne portent pas de nom mais restent publics pour toujours.

Minage, preuve de travail et halving

Miner consiste à regrouper des transactions en attente dans un bloc et à l'ajouter à la blockchain. Le mineur doit trouver, par essais successifs, un résultat cryptographique inférieur à une cible fixée par le réseau, ce qui consomme de la puissance de calcul et de l'électricité : c'est la preuve de travail du livre blanc. Modifier un ancien bloc obligerait à refaire son travail et celui de tous les blocs suivants, ce qui rend le registre pratiquement immuable tant que la majorité de la puissance de calcul est honnête.

Le code de Bitcoin Core, le logiciel de référence, vise un bloc toutes les 10 minutes et recalcule la difficulté tous les 2 016 blocs, soit environ deux semaines. Celui qui trouve le bloc reçoit des bitcoins nouvellement créés, plus les frais des transactions. La part de pièces nouvelles est divisée par deux tous les 210 000 blocs, à peu près tous les quatre ans : c'est le halving. Elle était de 50 bitcoins en 2009 et a déjà été réduite quatre fois ; la dernière réduction a eu lieu au bloc 840 000, miné le 20 avril 2024, quand elle est passée de 6,25 à 3,125 bitcoins, montant valable jusqu'au bloc 1 050 000.

Qui a créé le bitcoin et quand

Le 31 octobre 2008, quelqu'un qui signait Satoshi Nakamoto a envoyé à une liste de diffusion consacrée à la cryptographie le livre blanc Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System. L'idée : de l'argent électronique échangé directement entre personnes, sans institution financière, grâce à un réseau pair à pair qui empêche de dépenser deux fois la même pièce. Le bloc de genèse, le premier, a été miné le 3 janvier 2009. Selon bitcoin.org, Satoshi a quitté le projet fin 2010.

À quoi sert le bitcoin, et à quoi il sert moins bien

À l'origine, c'est un moyen de paiement sans intermédiaire. Cela fonctionne, avec des limites : la première confirmation prend en général de 10 à 60 minutes, selon bitcoin.org, et il n'y a pas de rétrofacturation comme avec une carte bancaire.

Pour beaucoup, il est surtout devenu un pari sur la hausse. La SEC, le régulateur boursier des États-Unis, l'a décrit en janvier 2024 comme un actif avant tout spéculatif et volatil. Ceux qui y voient une réserve de valeur mettent en avant son offre limitée ; les sceptiques rappellent que le prix peut s'effondrer en peu de temps.

Le Salvador a fait du bitcoin une monnaie ayant cours légal en septembre 2021, aux côtés du dollar. En contrepartie d'un accord de 1,4 milliard de dollars avec le FMI, approuvé en février 2025, la loi a changé : selon le rapport du Fonds, la réforme publiée le 30 janvier 2025 a supprimé les caractéristiques essentielles du cours légal, rendu son acceptation facultative pour le secteur privé et imposé le paiement des impôts uniquement en dollars.

Bitcoin, cryptomonnaies, altcoins et stablecoins

Le bitcoin a été la première cryptomonnaie, pas la seule. L'administration fiscale brésilienne, par exemple, classe les crypto-actifs en groupes : le bitcoin ; les altcoins, les autres cryptomonnaies, comme l'ether ; les stablecoins, adossés à une monnaie traditionnelle comme le dollar pour tenter de garder une valeur stable ; et les NFT. Chaque groupe a ses propres risques et usages.

Combien vaut le bitcoin et pourquoi il varie autant

Personne ne fixe le prix : il résulte des échanges entre acheteurs et vendeurs sur les plateformes. C'est pourquoi ce guide ne donne pas de cours, qui serait dépassé en quelques minutes ; la page des cotations de MATHEUZERA affiche le BTC en direct. Bitcoin.org attribue la volatilité à un marché encore relativement petit, où des montants modestes font bouger le prix, et la CNMV, le régulateur espagnol, cite parmi les risques des crypto-actifs la possibilité de perdre la totalité de la somme investie.

Comment acheter du bitcoin en sécurité

1. Passez par une plateforme agréée

   Dans l'Union européenne, seuls les prestataires agréés au titre de MiCA peuvent proposer des services sur crypto-actifs ; en Espagne, la période de transition a pris fin le 1er juillet 2026. Vérifiez le prestataire dans le registre de l'ESMA.

2. Connaître l'alternative de l'ETF

   Les fonds cotés suivent le prix sans que vous ayez à garder des clés. La SEC a approuvé des produits bitcoin au comptant le 10 janvier 2024, en précisant qu'il ne s'agissait pas d'un aval au bitcoin.

3. Choisissez où le conserver

   Bitcoin.org rappelle que les services en ligne peuvent être piratés, faire faillite ou bloquer l'accès aux fonds. En autoconservation, le portefeuille est à vous : un peu sur le téléphone, le reste sur un appareil hors ligne.

4. Protégez la phrase de récupération

   Votre propre portefeuille génère une phrase de récupération qui restaure toutes les adresses. Qui a la phrase a les bitcoins ; si elle est perdue avec l'appareil, les pièces restent bloquées pour toujours. Gardez des copies en lieu sûr et ne la saisissez jamais sur un site.

5. Activez la vérification en deux étapes

   Sur votre compte de plateforme, activez l'authentification multifacteur.

Le bitcoin dans l'Union européenne : MiCA et fiscalité

L'Union européenne applique MiCA, le règlement (UE) 2023/1114, en vigueur depuis le 30 décembre 2024. Il encadre les entreprises, pas le risque de prix : en octobre 2025, les autorités européennes de surveillance (EBA, EIOPA et ESMA) ont averti que les crypto-actifs peuvent être risqués et que la protection juridique peut être limitée, et la CNMV rappelle qu'il n'existe pas de système d'indemnisation si un prestataire fait faillite.

La fiscalité reste nationale. En Espagne, par exemple, l'administration fiscale exige le formulaire 721 lorsque les monnaies virtuelles détenues à l'étranger dépassent au total 50 000 euros au 31 décembre. Renseignez-vous auprès de l'administration fiscale de votre pays.

Le bitcoin au Brésil : la loi et la banque centrale

Au Brésil, la loi 14.478 du 21 décembre 2022 définit l'actif virtuel comme une représentation numérique de valeur négociable ou transférable par voie électronique, utilisée pour des paiements ou comme investissement, monnaies nationale et étrangères exclues. Elle impose une autorisation préalable aux entreprises du secteur. Le décret 11.563 de juin 2023 a confié à la Banque centrale du Brésil leur régulation, leur autorisation et leur supervision, et ses règles de novembre 2025 les obligent à informer clairement sur les risques et les frais et à évaluer le profil du client.