Qué es bitcoin y cómo funciona: guía para entenderlo antes de comprar

Bitcoin es una moneda digital que funciona sin banco central, sin bancos y sin ninguna empresa al mando: una red de ordenadores mantiene un registro público de todas las operaciones, la blockchain o cadena de bloques, y las propias reglas del sistema limitan la emisión a 21 millones de unidades. Se envía de persona a persona por internet, se negocia en plataformas de intercambio y su precio es muy inestable.

Cómo funciona bitcoin

Todo se apoya en cuatro piezas, descritas en bitcoin.org, la web de referencia del proyecto, y en el whitepaper:

• Blockchain: un libro de cuentas público con todas las operaciones confirmadas desde el principio, que cualquiera puede consultar y que protege la criptografía.
• Red descentralizada: no hay autoridad central. Ordenadores llamados nodos guardan copias de la blockchain y comprueban que cada operación cumple las reglas.
• Monedero y claves: el monedero genera las direcciones que das a quien te va a pagar y guarda la clave privada, el secreto que firma las operaciones. Según el whitepaper, quien transfiere una moneda firma la operación anterior y la clave pública del nuevo dueño; la red comprueba la firma sin conocer el secreto.
• Límite de 21 millones: según bitcoin.org, nunca existirán más de 21 millones de bitcoins.

Dos consecuencias: una operación confirmada no se deshace (solo quien la recibió puede devolver el dinero), y bitcoin no es anónimo, porque los pagos no llevan nombre, pero quedan públicos para siempre.

Minería, prueba de trabajo y halving

Minar es reunir operaciones pendientes en un bloque y añadirlo a la blockchain. El minero tiene que encontrar, por ensayo y error, un resultado criptográfico por debajo de un objetivo que fija la red, y eso consume computación y electricidad: es la prueba de trabajo del whitepaper. Cambiar un bloque antiguo obligaría a rehacer su trabajo y el de todos los siguientes, lo que vuelve el registro prácticamente inmutable mientras la mayoría del poder de cómputo sea honesta.

El código de Bitcoin Core, el programa de referencia, apunta a un bloque cada 10 minutos y recalcula la dificultad cada 2.016 bloques, unas dos semanas. Quien encuentra el bloque recibe bitcoins nuevos más las comisiones de las operaciones. La parte de monedas nuevas se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, más o menos cada cuatro años: es el halving. Empezó en 50 bitcoins en 2009 y ya ha tenido cuatro recortes; el último fue en el bloque 840.000, minado el 20 de abril de 2024, cuando bajó de 6,25 a 3,125 bitcoins, cifra que rige hasta el bloque 1.050.000.

Quién creó bitcoin y cuándo

El 31 de octubre de 2008, alguien que firmaba como Satoshi Nakamoto envió a una lista de correo sobre criptografía el whitepaper Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System. La propuesta: dinero electrónico directo entre personas, sin entidad financiera, con una red entre pares que impide gastar la misma moneda dos veces. El bloque génesis, el primero, se minó el 3 de enero de 2009. Según bitcoin.org, Satoshi dejó el proyecto a finales de 2010.

Para qué sirve bitcoin, y para qué no tanto

En su origen es un medio de pago sin intermediarios. Funciona, con límites: la primera confirmación suele tardar entre 10 y 60 minutos, según bitcoin.org, y no hay devolución como con la tarjeta de crédito.

Para mucha gente se ha convertido sobre todo en una apuesta por la revalorización. La SEC, el regulador del mercado de valores de Estados Unidos, lo describió en enero de 2024 como un activo principalmente especulativo y volátil. Quien lo ve como reserva de valor señala su oferta limitada; quien desconfía recuerda que el precio puede desplomarse en poco tiempo.

En América Latina, El Salvador convirtió bitcoin en moneda de curso legal en septiembre de 2021, junto al dólar. Como condición para un acuerdo de 1.400 millones de dólares con el FMI, aprobado en febrero de 2025, la ley cambió: según el informe del Fondo, la reforma publicada el 30 de enero de 2025 eliminó los rasgos esenciales del curso legal, hizo voluntaria su aceptación en el sector privado y exigió pagar los impuestos solo en dólares.

Bitcoin, criptomonedas, altcoins y stablecoins

Bitcoin fue la primera criptomoneda, no la única. La Receita Federal de Brasil, por ejemplo, separa los criptoactivos en grupos: bitcoin; las altcoins, el resto de criptomonedas, como el ether; las stablecoins, referenciadas a una moneda tradicional como el dólar para intentar mantener un valor estable; y los NFT. Cada grupo tiene sus propios riesgos y usos.

Cuánto vale bitcoin y por qué oscila tanto

Nadie fija el precio: sale de la negociación entre compradores y vendedores en las plataformas. Por eso esta guía no da cotización, que se quedaría vieja en minutos; la página de cotizaciones de MATHEUZERA muestra el BTC en directo. Bitcoin.org atribuye la volatilidad a un mercado todavía relativamente pequeño, en el que cantidades modestas mueven el precio, y la CNMV incluye entre los riesgos de los criptoactivos la posibilidad de perder todo el dinero invertido.

Cómo comprar bitcoin con seguridad

1. Usa una plataforma autorizada

   En España, desde el 1 de julio de 2026 solo pueden operar proveedores autorizados bajo MiCA por la CNMV u otras autoridades europeas: compruébalo en los registros de la CNMV y de la ESMA. En Brasil, las normas del Banco Central para estas empresas rigen desde el 2 de febrero de 2026.

2. Conoce la alternativa del ETF

   Los fondos cotizados siguen el precio sin que tengas que guardar claves. La SEC aprobó productos al contado de bitcoin el 10 de enero de 2024, y advirtió de que no suponía un aval a bitcoin.

3. Decide dónde guardarlo

   Bitcoin.org recuerda que los servicios en línea pueden sufrir ataques, quebrar o bloquear el acceso. En la autocustodia, el monedero es tuyo: poco en el móvil, el resto en un dispositivo desconectado.

4. Protege la frase semilla

   El monedero propio genera una frase de recuperación que restaura todas las direcciones. Quien tiene la frase tiene los bitcoins; si se pierde junto con el dispositivo, las monedas quedan inmovilizadas para siempre. Guarda copias en lugares seguros y no la escribas nunca en una web.

5. Activa la verificación en dos pasos

   En la cuenta de la plataforma, activa la autenticación multifactor.

Bitcoin en España y la Unión Europea: MiCA, CNMV y Hacienda

En la Unión Europea rige MiCA, el Reglamento (UE) 2023/1114, aplicable desde el 30 de diciembre de 2024. Regula a las empresas, no el riesgo de precio: en octubre de 2025, las autoridades europeas de supervisión (EBA, EIOPA y ESMA) advirtieron de que los criptoactivos pueden ser arriesgados y de que la protección legal puede ser limitada, y la CNMV recuerda que no hay sistema de indemnización si un proveedor quiebra.

En cuanto a Hacienda, la Agencia Tributaria exige el modelo 721 cuando el saldo de las monedas virtuales situadas en el extranjero, valorado en euros a 31 de diciembre, supera en conjunto los 50.000 euros.

Bitcoin en Brasil: la ley y el Banco Central

En Brasil, la Ley 14.478, de 21 de diciembre de 2022, define el activo virtual como una representación digital de valor negociable o transferible por medios electrónicos, usada para pagos o inversión, y excluye de esa definición la moneda nacional y las extranjeras. Exige autorización previa a las empresas del sector y tipifica el fraude con activos virtuales, con penas de 4 a 8 años de prisión. El Decreto 11.563, de junio de 2023, encargó al Banco Central regularlas, autorizarlas y supervisarlas, y sus normas de noviembre de 2025 obligan a informar con claridad de riesgos y comisiones y a evaluar el perfil del cliente.